"THE SECRET LIFE OF DONALD FLATHER"
Written by Daniel Wood, Photographed by Ron Watts.

Paintings reproduced in the Article: Just click on the images to see them in detail.

Il y a 4 ans, David Flather, alors g de 28 ans, se tenait sur le pas de la porte de la maison de ses grands parents, lorsqu'il se sentit soudain envahi par un sentiment trange. Sa grand-mre, Grace, venait juste de mourir. Son grand-pre s'en tait all en 1990. Avec l'aide de son oncle et de sa tante, David s'apprtait commencer la lourde tache de vider la maison encombre par 54 annes de vie. Son grand-pre, qui avait t professeur Vancouver, accumulait plein de choses comme un rat de bibliothque. Sa grand-mre s'tait refuse tout effort de rangement aprs le dcs de son poux, pensant qu'il tait toujours dans les parages, partageant encore les lieux avec elle. Dans un certain sens, elle ne se trompait pas

Les murs de living- room taient couverts de peintures de Donald Flather - grands paysages abstraits qui semblaient si familiers David. Une demi-douzaine de peintures taient alignes devant la chemine, tel un pare-feu - Dans le couloir, dans la salle manger, dans les chambres coucher, chaque mur tait couvert de toiles de son grand-pre. Lorsqu'il poussa la porte de l'atelier o il venait souvent voir son aeul travailler, il marqua alors une pause sur le seuil et se demanda : " O suis-je donc en train de mettre les pieds ? " Des douzaines de peintures encadres poses sur leur tranche, remplissaient toute la pice d'un mur l'autre. Elles s'entassaient les unes contre les autres, et sur les tagres accroches aux murs, il y avait des centaines de racks diapositives, poss ct des photos des voyages du grand-pre Flather ; tout a empil parmi la collection des livres d'art moisis. Dans le coin de la pice prs de la fentre Nord il y avait le chevalet du Dr Flather. David se rendit soudain compte que c'tait bien la premire fois qu'il n'y avait pas de toile pose dessus ! Lorsqu'il tait un jeune garon, il se tenait souvent ct du chevalet pour regarder son grand-pre travailler : chauve, bien portant, vtu d'une blouse pour viter les claboussures de peinture et toujours intensment concentr sur son art. Ses coups de pinceau taient la fois assurs et lgers. David raconte aujourd'hui " qu'il savait instinctivement ce que ferait le pinceau au moment o celui-ci atteignait la toile ".

Son oncle, Barrie Flather qui habitait dans le Surrey, diplm en mdecine de l'Universit de Colombie Britannique, finit par rejoindre David dans la maison. Il dit son neveu qu'il y avait encore des centaines de toiles dans la cave de la maison ! Il y en avait partout. C'tait incroyable. C'tait en mme temps un vrai dilemme : la maison allait tre vide, et son contenu finirait par tre compltement dispers. Donald Flather tait un artiste compltement inconnu, un homme modeste qui a toujours vit sa promotion personnelle ou toute autre forme de publicit. Il ne savait mme pas s'il avait vendu 2 ou 3 toiles dans toute sa vie ! Il n'avait jamais parl de son passe-temps et avait rarement pris la peine de montrer son travail, mme sa famille. Il avait souvent simplement termin un paysage et l'avait stock rapidement dans l'obscurit anonyme du sous-sol. Mais aujourd'hui, toutes ces peintures semblaient bien trop belles David pour tre dtruites ! Y avait-il un march pour elles ? Est-ce qu'une galerie pourrait s'y intresser ? Et comment D. Flather pouvait t'il s'insrer dans le Mouvement de la Peinture canadienne de l'Ouest ? Accabl par le nombre de peintures et inspir par leur similitude avec celles du Groupe de Sept, David se dcida alors sauver la collection en pri.

Flather est n en 1903 Londres, Angleterre. Il a migr encore enfant avec ses parents au Canada, alors membres du Mouvement Pilote des Colons de Barr, qui s'installrent au dbut dans les Grandes Prairies, puis dans une proprit fruitire au bord du lac Shuswap en Colombie Britannique, o sa fascination perptuelle pour la nature a t entretenue au fil du temps. Dans les annes 20, sa famille s'est dplace Vancouver pour y diriger une ppinire. Il y a rencontr son pouse, Grace, une tudiante en Economie Domestique, et en 1927 il a commenc enseigner en classe secondaire la Biologie et les Sciences. Le couple a eu trois fils. Barrie, l'un d'eux, se rappelle que lorsqu'il tait enfant, ses parents l'entranaient dans de longs et interminables priples dans la nature pour ramasser - selon ses mots : " toutes sortes de fossiles incroyables ". La maison familiale qui se trouvait sur le Boulevard Est dans le quartier de Kerrisdale Vancouver s'emplissait ainsi progressivement de tous ces objets qui venaient grossir ainsi la collection htroclite de D. Flather : des ossements d'animaux, des lames d'examen pour microscope avec des amibes, des squelettes trouvs sur les routes, des fossiles, des cailloux, des champignons, et des coquillages. Le volume important de tous ces spcimens bizarres heurtait progressivement le sens de l'ordre de Grace, son pouse.

Barrie se souvient encore de son pre travaillant dans son atelier l'tage suprieur de la maison : un projecteur avec un paysage provenant d'une rcente excursion dans la campagne, et lui s'appliquant religieusement retravailler l'image projete sur masonite. Il pouvait voir comment son pre prenait des liberts avec la ralit, transformant la scne de manire surraliste. A cette poque, aux environs du dbut des annes 40, ces noms taient prononcs occasionnellement dans la maison : Lawren Harris, Fred Varley, W.P. Westo, Emily Carr, Jack Shadbolt, A.Y. Jackson, mais ne signifiaient rien du tout pour lui. C'taient des relations de son pre qui tait alors le Trsorier-Secrtaire de la Fdration des Artistes Canadiens. Mais Barrie n'avait encore jamais entendu parler du Groupe des Sept.

Alors que l'Art Europen et l'Art Amricain avaient subi une transformation norme durant les 20 dernires annes du 19 me sicle et les 20 premires du 20 me, le Canada restait trs attach son ancien esprit colonialiste, ses peintres battant la campagne pour continuer peindre des paysages ralistes selon cette formule trop classique : romantiques, grandioses et vieux jeux. Or, l'art, a toujours t sens faire voluer l'intellect collectif. En 1920, un groupe d'amis compos de sept jeunes artistes canadiens a tenu une exposition Toronto qui a dfi toutes les conventions. Influenc par l'Impressionnisme franais, le Cubisme, l'Art Nouveau, et le Mysticisme des paysages du Nord de la Scandinave, le Groupe de Sept a proclam qu'il " allait s'employer dvelopper une image trs particulire de l'Art canadien ! " Dgots par les paysages traditionnels insipides du modle acadmique britannique. Pendant une longue priode, ils ont peint l'Ontario, mais bien vite ils se sont fatigus des paysages sans relief du centre canadien. Vers 1928, quatre membres du Groupe de Sept firent des plerinages annuels d't en Colombie Britannique. Un cinquime membre, Fred Varley, qui avait dmnag en 1926 dans la valle de Lynn au Nord de Vancouver, avait dj commenc y enseigner l'Art. Ils furent alors tous attirs par les paysages grandioses des provinces de l'ouest du pays, domins par la verticalit des immenses forts, la rptition rythme des cimes des arbres, les nuages fabuleux, et par les villages ctiers indiens en voie d'abandon.

Lawren Harris, qui tait l'artiste le plus influent du Canada, a apport ses ides novatrices en Colombie Britannique en 1924, surtout lorsqu'il a commenc ses excursions rgulires dans les Rocheuses. Il s'est install dfinitivement Vancouver en 1940. A l'instar de plusieurs autres membres du Groupe des Sept, Harris a t profondment influenc par la Spiritualit, une croyance mystique alors la mode au dbut du sicle et qui, tel l'animisme, prnait le fait que le spirituel est prsent dans toute chose. Les massives montagnes enneiges de la Colombie Britannique, rduisaient au nanisme les intrus humanodes, leur prouvant ainsi que la terre en elle-mme, tait divine. Les peintures de Harris - aux paysages taills la serpe - devinrent la mtaphore d'une vrit archtype : les crtes des montagnes sont devenues des triangles abstraits, symbolisme du paradis ; les nuages adoptrent d'emblmatiques formes ovales de soucoupes volantes, les flches ariennes des forts ont frl la transcendance, un tronc d'arbre brl reprsentait la fois la mort et la rdemption. Dans ses toiles, la campagne, la terre taient primordiales : c'tait l'endroit o la nature et l'esprit communiaient.

Son influence sur les artistes de Colombie Britannique ft norme. Il encouragea Emily Carr continuer peindre en 1927, en dpit d'annes de rejet de la part de la communaut artistique canadienne. Elle utilisa ses pinceaux et couleurs jusque peu avant sa mort en 1945. W.P. Weston, spcialiste des paysages, alors artiste le plus connu de Colombie Britannique et professeur d'Art, a ainsi appris avec lui simplifier la complexit crasante des paysages de sa province. Il se chamaillait souvent avec passion avec le jeune peintre Jack Shadbolt qui lui reprochait " que la religiosit symbolique de ses paysages tait trop gomtrique et trop simpliste ". En rponse ces disputes, Shabolt faisait des peintures trs ralistes. Harris organisait souvent des soires musicales dans sa maison du quartier de Kitsilano Vancouver. Il faisait de nombreuses promenades cheval et des excursions pieds afin croquer les paysages ctiers aux abords de sa ville.

Cette photo de Bess Harris et Grace Flather, toutes deux assises prenant le th, a t prise en 1949 la Fdration des Artistes Canadiens, Bert Binnings.

C'tait dans ce contexte, que Donald Flather, simple peintre amateur, s'est vu offrir par Lawren Harris en 1941, l'opportunit de fonder avec lui l'Association des Artistes Canadiens dont il devint le trsorier-secrtaire. cette poque-l il y n'y avait Vancouver ou Victoria, sur l'le de Vancouver, aucune galerie commerciale exposant de l'Art Contemporain. La Colombie Britannique tait une province exportant ses ressources, notamment la main d'uvre d'ouvriers, fire de ses principes rigides d'autosuffisance la mode britannique. Des peintres confirms comme Emily Carr, ont vcu dans la pauvret. Jack Shadbolt se souvient d'elle, lui tendant deux de ses toiles bout de bras en disant : " Tu peux m'acheter l'une ou l'autre pour 15 $ ! Il a refus, et prfra s'acheter un livre d'art la place ! Il repense souvent cette ironie du sort, car s'il avait achet cette toile Emily, il aurait eu aujourd'hui, un retour sur investissement de l'ordre de 500 000 % !

Les paysages de Flather laissaient voir l'influence de Harris, Carr, et Weston, qui eux, avaient commenc apparatre dans les catalogues des oeuvres des artistes de Colombie Britannique exposes annuellement La Galerie d'Art de Vancouver. Les catalogues faisaient aussi tat des prix des toiles exposes : toutes au dessous de 100 $, peintes par des artistes inconnus tels que Jack Shadbolt, Gordon Smith, Toni Onley, Jack Macdonald, et Arthur Erickson, qui devinrent tous clbres une gnration plus tard ! Les peintures de Flather n'avaient aucune indication de prix. C'tait comme s'il n'tait absolument pas intress par la vente des ses propres uvres ! Vers 1950 - inexplicablement, ses toiles ont compltement cess d'tre exposes.

Le travail de Flather montre le mme passage graduel du Ralisme l'Impressionnisme qui s'tait dj produit dans le Groupe des Sept une gnration plus tt. Comme avec Varley, ses coups de pinceaux ont une texture paisse. Ses arbres s'envolent telles les forts de plumes et flammes d'Emily Carr. Sans sombrer dans la Spiritualit exagre de Harris - Flather tait tout de mme un membre actif de l'glise Ryerson Kerrisdale et un professeur de SciencesIl commena alors transformer ses paysages classiques en formes abstraites : les arbres morts devinrent des bougies teintes, les bords des talus des pyramides inverses. Comme Harris, il se rvle en peignant des ombres bleutes sur la neige et des reflets de lumire chatoyants sur l'eau vive. Ses nuages d'orage - comme Weston - deviennent des amas cotonneux angoissants.

Dans le monde artistique de la fin des annes 40 et au dbut des annes 50, les diffrentes cultures picturales se heurtaient telles des plaques tectoniques en errance. Les peintres de paysages, les Impressionnistes, puis tous les artistes figuratifs se sont bientt trouvs du mauvais ct de la faille qui les sparait des tendances de l'Art Moderne. Le Ralisme tait la mode, l'Expressionnisme Abstrait ne l'tait plus du tout. A cette poque, Flather - tout comme Shadbolt - s'tait essay l'Expressionnisme pur, mais ses peintures Surralistes, sans aucun horizon, devenaient des configurations colores sans fondement qui n'indiquaient rien des sentiments profonds de l'artiste.

Il est possible que le caractre hsitant, voire renferm de Flather ne puisse l'autoriser faire autre chose que d'imiter des styles qui avaient dj t explors par ceux qui avaient auparavant voulu dfier les conventions. Ce n'tait pas un innovateur. Ainsi, pendant plus de 40 annes, dans son studio l'tage suprieur de sa maison, il reproduira plusieurs fois par semaine, tranquillement, les paysages tirs de ses photographies prises lors de voyages rcents ou les fleurs de son jardin. Si des amis ou parents venaient le voir, il leur offrait une peinture. Il en a donn environ 100. A part cela, il ne disait mot au sujet de sa peinture et de ses amis peintres. Barrie disait d'ailleurs de son pre: "la peinture tait son vasion. Il peignait tout le temps mais n'en parlait jamais. Il tait une nigme pour nous. Il s'exprimait travers son art, c'tait son chappatoire motionnelle. Mais il ne s'est livr aux autres que par ses peintures. "

Sa voisine, Kay Armstrong, professeur de danse bien connue, qui habita ct de chez lui pendant 47 ans, ne se souvient pas de lui pour sa peinture mais surtout pour sa force cratrice apparemment inpuisable. Elle pouvait aussi l'entendre jouer d'un instrument vent dans son salon... ou parfois du violon. Elle savait qu'il avait un atelier de poterie trs bien quip dans son sous-sol de sa maison avec une roue et un four pour faire de la cramique. Elle pouvait voir les oiseaux-leurres qu'il avait fabriqus et suspendus dans le jardin l'arrire de sa maison dans le but d'attirer de vrais oiseaux. Parfois, tt le matin, il se promenait sous son porche en sifflotant, son appareil photo la main en qute de traces de rose sur une toile d'araigne.

Mais son passe-temps le plus visible tait le jardinage. Autour de sa maison en stuc qui ressemblait un petit chteau, avec ses cadres de fentres tarabiscots et un petit fronton au-dessus de sa porte d'entre principale, Flather a publiquement manifest son enthousiasme pour le jardinage avec la mme ferveur que celle dploye pour sa peinture. Derrire la maison, son jardin tait envahi de chrysanthmes et d'arbres fruitiers. Il tait trs fier du pommier sur lequel il avait greff des rameaux qui pouvaient produire 35 espces diffrentes de pommes ! Des clmatites et une glycine s'panouissaient sur le treillis - au-dessus des avances du toit et des fils lectriques de la maison. Dans la rue, il avait secrtement fait un forage sous le boulevard pour y installer une conduite d'eau dans le but de crer un jardin sur un terrain abandonn appartenant la Compagnie d'Electricit de Colombie Britannique qui se trouvait de l'autre ct de la rue. Il y ft pousser des lgumes consommation domestique et des fleurs tranges avec une telle prolifration que Kay Armstrong avait son lot de produits frais qui l'attendait tous les matins sur le pas de sa porte ! Grace Flather son pouse, conservait les lgumes dans des bocaux mticuleusement tiquets. Kay Armstrong ne s'est jamais dout que Donald Flather faisait scher et conservait des fleurs par douzaines dans le style de Georgia O'Keefe.

Kay Armstrong dit de son voisin de presque un demi de sicle: " Ca n'a aucun sens de prtendre que c'tait un artiste ! Il n'a jamais parl de ses peintures - jamais. On les aurait vues s'il avait t reconnu ! Sa maison en tait pleine, elle tait mme compltement engorge ! mais il n'en a jamais parlC'tait un peu comme si elles taient ses bbs. C'tait son domaine priv ! "

Lorsqu'il partit en retraite en 1968, il et beaucoup plus de temps pour explorer le vaste territoire canadien qu'il voulait - comme le firent ses prdcesseurs du Groupe des Sept - dcrire en peinture. Parfois, il se dirigerait au volant de son pick up Gnral Motors vers sa ferme de Crispair sur le lac Shuswap prs de Clista en Colombie Britannique, pour photographier et croquer le verger qu'il y avait fait pousser. Il arrivait que Flather et son pouse voyagent dans le reste du pays, collectant des sujets pour de futures toiles. Les Maritimes, l'Ontario, les Grandes Prairies, les territoires du Nord Ouest, l'le de Baffin, etc...Donald Flather prenait des milliers de photographies pendant que son pouse notait, bien inutilement d'ailleurs, le type et le montant de chaque achat effectu tout au long de leur priple.

Mais le Grand Amour de Flather tait vraiment la Colombie Britannique. Comme ses peintures en tmoignent aprs les douzaines de voyages et d'excursions dans l'arrire pays de cette province. Il avait une affinit spciale pour les ocres jaunes de l'automne avec ses vents lgers qui faisaient trembler les saules du Chilcotin, les lacs et les sommets levs des Rocheuses, les troncs mortifis et les pins de la rgion de Howe Sound. Les champs de neige du Nord de l'Okanagan et les reliefs volcaniques tourments du ct de Whistler. Il s'est souvent perdu entre le romantisme, les modles de l'Art Nouveau, et ses peintures-clichs. Il a peint un jeune daim innocent dans une clairire o voletaient des flocons de neige qui s'accrochaient dans les branches nues d'osiers roses. Il a peint des couchers du soleil. Il a peint des plantes fleuriesEt ce, o qu'il aille !

Lorsqu'il est mort d'un cancer en 1990, cinq de ses paysages ont t exposs dans l'glise de Ryerson. La plupart des personnes prsentes la crmonie funraire n'avaient aucune ide de tout ce qu'il avait pu peindre tout au long de sa vie

David Flather et son oncle Barrie ont alors dcid que la collection qui tait reste cach depuis si longtemps mritait d'tre reconnue par le monde des Arts. Ils ont donc retir 318 peintures de la maison de Kerrisdale aprs la mort de Grace afin de les mettre en scurit. Except une douzaine de toiles qui taient exposes en permanence dans deux galeries d'art de Colombie Britannique, tout le reste de la collection ft stock ct des milliers de diapositives de Flather, sous de grandes bches bleues dans un entrept .Au dos de chaque toile, dans la mme criture scolaire la craie, Flather a succinctement racont l'histoire du tableau. Quand on compare les diapositives qui l'avaient inspir avec les toiles finies, on se rend parfaitement compte que Flather prenait un certain nombre de liberts avec la ralit.

Il est aussi trs facile de voir quels ont t les styles qui l'ont influenc. Une de ses toiles intitule : " Coucher de soleil sur la cte " (Automne 1979) montre un coucher de soleil trs fig l'ouest de Howe sur l'le de Anvil avec une srie de nuages coups au couteau pousss par le vent, silhouettes acres se profilant sur un ciel de plomb avec des reflets argents sur l'eau qui pourrait tout aussi bien avoir t peint par Lawren Harris. Une autre appele : " Les saules au dbut du printemps " prs du lac Loon est un paysage d'un gris-vert sinistre compos d'arbres tourments et de roseaux filiformes qui ressemblent beaucoup aux arbres d'Emily Carr dans sa priode la plus surraliste. Celui qui reprsente l'entre d'un Canyon au sud de la rivire Nahani montre un nid. Cette toile est d'une grande similitude avec les peintures de W.P. Weston. Les peintures entreposes semblaient ne pas avoir t signes, mais lorsque l'on y regardait de prs, le nom de D.M. Flather apparaissait parmi les circonvolutions du motif en bas droite de la toile.

Les avis des experts qui ont vus les photos de ces toiles sont assez divers. Charlie Hill, Curateur de la Galerie Nationale d'Art du Canada Ottawa, estime que Flather tait un bon artiste amateur comme tant d'autres dans le pays, alors que Jack Shadbolt admire la force qui se dgage de toutes ses peintures.

Photo de Jack Shabolt et de Grace Flather prise lors d'un goter la Fdration des Artistes Canadiens chez Bert Binnings en 1949 -

Le marchand d'Art de Vancouver, Robert Heffel, ne connat qu'un seul exemple d'artiste dont le talent ft dcouvert post mortem : Van Gogh ! La majorit des artistes peintres - les noms de W.P. Weston et Emily Carr lui viennent soudain l'esprit - ne rencontrent une certaine renomme qu'aprs leur mort. " C'est un bon peintre, dit Heffel pendant qu'il examine avec attention les photos des toiles de Flather. C'est un peintre amateur, mais je ne peux pas qualifier son travail d'amateurisme." Il croit possible que Flather lui aussi, puisse tre reconnu aprs sa mort. Aprs tout, le travail de W.P. Weston est rest dans l'ombre pendant plus d'un demi-sicle Mais lors d'une rcente vente annuelle aux enchres chez Heffel , un paysage de Weston peint en 1932, intitul " Jotunheim " reprsentant les mmes nuages marrons dferlants que ceux la toile de Flather peinte en 1972 intitule " Pulpit Rock " a tout de mme t adjug 71 500 $ !

Peu importe que la rputation de Flather en tant qu'artiste subsiste aprs que son travail soit enfin connu du public, que les peintures se vendent ou ne se vendent pas, qu'elles viennent combler la partie manquante de l'histoire culturelle de la Colombie Britannique dit Heffel car " ce qui compte le plus, c'est ce qu'il a ralis ! " " D. Flather a peint pendant plus de 50 ans dans l'anonymat le plus complet, jours aprs jours, semaines aprs semaines, mois aprs mois, annes aprs annes "Il n'a pas cherch tre accept, ce qui rend sa passion encore plus trange " " Il essayait seulement d'exprimer la beaut qu'il voyait tout autour de lui ", dit Heffel aujourd'hui : " Il a peint, juste pour l'Amour de la peinture, et de ce point de vue, c'est dj une trs belle histoire : c'est vraiment bien "

De nos jours, sur le boulevard Kerrisdale Est, l'arbre Ginko de Flather a t taill, mais il continue toujours laisser apparatre sa base des pousses d'un vert vif chaque printemps. Ses lilas fleurissent toujours le long de la ligne de chemin de fer abandonne. Ses clmatites deviennent roses chaque t et ses pommes mrissent chaque automne. L'endroit o sa canalisation clandestine court sous l'herbe du terre-plein central du boulevard pour aller irriguer son petit jardin cach de l'autre ct de la route, est toujours entretenu par les Armstrong - une herbe verte bien irrigue tout au long de l'anne par les infiltrations souterraines. C'est la mme longue histoire que celle de la peinture de Flather qui se rpte : cache de la vue, calme, fconde, et qui reflte tous ses rves.

Translation courtesy Claudine Boutet - France

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